Le grandi pendici sabbiose del lato est e gli antichi bacini idrografici

Breve resoconto storico

Le grandi pendici sabbiose del lato est formano una vasta area (circa 45 ettari) di sabbie fortemente battute dal vento che si estendono al di sopra di Sandy Bay a sud fino a Catalan Bay a nord. Queste sabbie, che contengono un'alta percentuale di grani di quarzo uniformi, hanno avuto origine al di fuori di Gibilterra, dal momento che non ci sono quasi per niente strati quarzo sulla Rocca. La pendice sabbiosa si formò durante il Quaternario, quando l'area ad est era una pianura sabbiosa e asciutta e l'azione del vento depositava la sabbia su esistenti brecce pietrose e conglomerati di massi (Rose & Rosenbaum, 1991). Tutto a un tratto, le pendenze di Talus a nord e a sud, insieme alle pendici sabbiose, formarono una massa contigua. Tuttavia, le cave di Catalan e Sandy Bay, aperte dall'Ammiragliato nel 1895 per fornire materiale per le estensioni del Dockyard, isolarono le pendici sabbiose della zona est dalle pendici di Talus. Le estremità di Talus, situate sotto le principali pareti rocciose, ovvero Spyglass e Rock Gun, sembrano aver accumulato la più grande quantità di materiale roccioso. Questo ha formato il conglomerato di brecce pietrose, ma è ancora coperto da uno strato sabbioso. La parte centrale, dove si trovano le pendici sabbiose della parte est, ha subito una minore deposizione rocciosa dall'alto, ma presenta un accumulo maggiore di sabbie trasportate dal vento, differenziando sostanzialmente questa struttura geologica dalle adiacenti pendici di Talus. Disegni del 1800 raffiguranti Catalan Bay, mostrano che la pendice sabbiosa era quasi priva di vegetazione e ciò conferma la presenza di capre e attività di pascolo. Nel 1903, l'ingegnere capo della città presentò un piano per coprire la pendice di 10 acri con lamiere di ferro corrugato, per raccogliere acqua potabile. Ciò ha comportato la perdita della maggior parte dell'habitat di Sand Slope e, con esso, numerose specie animali e vegetali tra cui la Monachella Nera (Oenanthe leucura) che probabilmente dipendeva da questo habitat.

I bacini idrografici sono stati ritenuti obsoleti nel 1991 con l'avvento degli impianti di desalinizzazione a Gibilterra, promulgando così la loro rimozione e il ripristino dell'habitat negli anni '90. Il processo di restauro è stato estremamente laborioso e consisteva nella rimozione delle lamiere di ferro corrugato, seguita dall'installazione di una rete biodegradabile per stabilizzare la pendice. Seguì un programma successivo di risemina, usando erbe e arbusti autoctoni in stretta consultazione con il GONHS. Ciò è stato realizzato dagli esperti dei giardini botanici di Gibilterra. Oltre alla rimozione del bacino idrografico e alla risemina della pendice, è stata installata una rete complessa di recinzioni di protezione contro la caduta massi.

Status di Patrimonio dell’Umanità

Il Complesso delle Grotte di Gorham è il nome dato all'area che copre circa 28 ettari sul lato est di Gibilterra, dal livello del mare fino alla cima della Rocca. A luglio 2016, è stato iscritto come Sito Patrimonio dell’Umanità UNESCO per la sua eccezionale testimonianza dell'occupazione, delle tradizioni culturali e della cultura materiale di Neanderthal e delle prime popolazioni umane moderne per un periodo di circa 120.000 anni. Il sorprendente gruppo di grotte al livello del mare contiene depositi archeologici che testimoniano l'occupazione dell'uomo di Neanderthal e dei primi tempi moderni di Gibilterra, e l'impostazione del paesaggio e le specie naturali che aiutano a presentare le risorse naturali e il contesto ambientale, comprese le condizioni climatiche, della vita di Neanderthal. La Riserva Naturale di Gibilterra, comprese le grandi pendici sabbiose della zona Est, fa parte della zona cuscinetto del Sito Patrimonio dell’Umanità e insieme rappresentano oltre il 40 % del territorio di Gibilterra.

Bacini Idrografici - Una colossale impresa di ingegneria

Il primo bacino idrografico di questo tipo (un'idea del tutto originale concepita dall'allora Ingegnere Comunale di Gibilterra) fu costruito nel 1903 sulle pendici sabbiose del lato est della Rocca, che ha un'inclinazione media di 1½ a 1. Queste pendici presentavano grandi massi incastonati in esse, che sono stati fatti saltare via; la superficie è stata tagliata il più uniformemente possibile e sono stati costruiti un canale e un sentiero sul perimetro inferiore dell'area di raccolta. All’interno di queste pendici sabbiose sono stati inseriti per tutta la lunghezza, dei pali di legno (91500 mm x 150 mm x 40 mm), a questi sono stati inchiodati un telaio in legno di arcarecci (75 mm x 75 mm x 4500 mm) e travi (75 mm x 75 mm x 2400 mm) e su questi sono state fissate, con viti di azionamento lungo i bordi, delle lamiere di ferro zincato corrugato da 2400 mm x 900 mm. Tutti i legnami erano stati precedentemente trattati con creosoto forzato ad una pressione di 170 libbre per pollice quadrato.

Approssimativamente, per ogni ettaro trattato, sono stati utilizzati: 5928 travi, 1112 arcarecci, 1161 pali; 5928 fogli, 2920 kg di viti e 850 kg di rondelle.

Canali: I canali di raccolta sono stati progettati per trasportare un massimo di 102 mm di pioggia all'ora su un'area di circa 14,97 ettari (essendo questa l'area disponibile per l'eventuale conversione in bacini). I percorsi di accesso lungo i canali sono stati incorporati nel progetto per fungere da canale di scarico alimentato da un sistema di troppo-pieno e che trabocca dai tubi fino al mare. Il canale principale nel tunnel est-ovest aveva una valvola attraverso la quale l'acqua poteva essere deviata in una fessura naturale e alla fine giù verso il mare. L'acqua delle prime piogge, che lavava via la sporcizia dai bacini, veniva in questo modo scaricata.

Serbatoi: tra il 1911 e il 1914 il serbatoio n. 5, di 9.091 metri cubi di capacità, fu scavato dalla roccia mediante l'allargamento di un tunnel diretto parallelo al tunnel del canale e a circa 7,6 metri sotto di esso. Il tunnel è stato allargato su entrambi i lati per formare una camera alta circa 12,2 metri, larga 13,1 metri e lunga 121,9 metri. Dopo che i lavori di scavo furono completati e tutte le rocce smosse furono rimosse, il suolo fu cementato in due strati: uno strato di livellamento di 150 mm di massa di cemento, seguito da una lastra di 150 mm di calcestruzzo 1: 2: 4 con cemento Portland e pietra 35mm come aggregato pietroso. Le pareti sono state costruite usando due lastre, ciascuna, di 114 mm di spazio con la parete posteriore, la parete rocciosa è stata riempita con massa di calcestruzzo e la cavità di 150 mm riempita con cemento Portland, 1: 1 di malta miscelata con 5% di impermeabilizzante. Il suolo è stato rivestito con cemento Portland da 50 mm, un massetto in malta 1: 1 e infine uno strato da 19 mm contenente il 5% di impermeabilizzante. Le pareti sono state intonacate in cemento in 3 mani con un 3: 1, 2: 1 e 1: 1 con miscela di agenti impermeabilizzanti al 5%. L'ultimo strato di intonaco delle pareti e del suolo è stato laminato. Nulla è stato fatto sul tetto, in quanto la roccia sopra la campata utilizzata, è autoportante. L’aerea del bacino idrografico fu aumentata di ulteriori 5,66 ettari e nel 1928 fu costruito un ulteriore serbatoio (n. 6) simile al serbatoio n. 5, ma di metà della sua lunghezza e con una capacità di 4545 metri cubi. Ogni serbatoio è collegato al canale principale per mezzo di tubi di grande diametro con valvole per controllare l'ingresso di acqua in essi. Adesso sono anche collegati alla rete di pompaggio che trasporta l'acqua da altre fonti. Tra il 1928 e il 1945, quattro nuovi serbatoi (dal 7 al 10) furono scavati dalla roccia, aggiungendo ulteriori 18.181 metri cubi alla capacità di stoccaggio. È interessante notare che il serbatoio n. 10, che era stato scavato ma non completato al tempo della Seconda Guerra Mondiale, conteneva una caserma costruita per ospitare un distaccamento del reggimento "Black Watch" in condizioni a prova di bomba. La costruzione di questi serbatoi segue il modello originale, tranne per il fatto che essi sono sfalsati dal tunnel pilota, fornendo così l'accesso alla rete di alimentazione. Le valvole di scarico per l'alimentazione e la pulizia vengono azionate dall'interno dei serbatoi mediante lunghe manopole di mandrino.

Ogni serbatoio ha un trabocco sul tunnel pilota e attraverso il tunnel nella fessura naturale. Gli ultimi bacini (n. 11 e 12) furono costruiti nel 1958-1961 ad un livello inferiore, raggiunto dal lato est, di fronte a Catalan Bay. Essi sono stati costruiti per ricevere la pioggia da un'ulteriore estensione di 4,05 ettari di bacino ad un livello inferiore sulle pendici del lato est. Con questi, si è raggiunto un totale di 12 serbatoi di acqua potabile, oltre al serbatoio del castello moresco che fornisce una capacità di stoccaggio totale di circa 72.727 metri cubi. A seguito della cessazione delle operazioni dei bacini idrografici come fonte di acqua potabile, i serbatoi sono attualmente utilizzati come serbatoi di servizio e come serbatoi di stoccaggio che forniscono riserve idriche notevoli.